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|  La Cometa Holmes nel 2007. Sulla destra nell'immagine è visibile la caratteristica coda ionica, di colore azzurro.
Il passaggio
Per lo più le comete ruotano lontanissime dal Sole (molto, molto più lontane dalla Terra), ma di tanto in tanto una di loro si dirige verso la nostra stella. In questo caso ci sono due possibilita:
1) Alcune comete, come la Cometa di Halley, restano intrappolate dalla forza di gravità del Sole e continuano a girargli attorno fino a "squagliarsi" del tutto o andare a sbattere contro un pianeta. Il nucleo della Cometa di Halley è largo quasi 16 km. Più o meno ogni 76anni, questa cometa torna abbastanza vicino al Sole da "fondersi" un altro po' e formare una coda visibile dalla Terra. E' venuta a trovarci nel 1986 e tornerà nel 2061. Alcune comete intrappolate dalla forza di gravità del Sole, però, tornano a passargli accanto molto più di rado. La cometa Hyakutake, per esempio, viaggerà per 110.000 anni prima di tornare.
2) Grazie alla loro alta velocità, o forse perchè non si avvicinano abbastanza al Sole da restare imprigionate dalla sua forza di gravità, altre comete, come la cometa Swan, non tornano più. Ci passano accanto una sola volta, poi proseguono il viaggio verso un'altra stella, come vere e proprie vagabonde dello spazio. Il loro viaggio interstellare può durare centinaia di migliaglia di anni. A volte di meno, a volte persino di più.
Curiosità
-La più grande cometa conosciuta ha un nucleo centrale che misura 32 km da un lato all'altro.
-Quando le comete si avvicinano al Sole, il ghiaccio di cui sono formate si trasforma in vapore e sparge tutt'attorno la polvere che era racchiusa al loro interno. E' probabilmente la polvere più antica esistente nell'intero Sistema Solare e contiene indizi sui nostri vicini cosmici al momento della nascita dei pianeti, oltre 6 miliardi di anni fa.
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- COMETA
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